Chris Billam-Smith se ha asegurado de que sus adorados seguidores de Bournemouth tengan grandes expectativas puestas en sus peleas y volvió a cumplirlas al convertirse en el primer hombre que detiene al duro polaco Mateusz Masternak.
La estrella de Bournemouth, campeón mundial de peso crucero de la WBO, hizo su primera defensa con una impresionante salva al cuerpo del veterano para forzar la rendición de Masternak.
Hasta ese momento, Billam-Smith tenía las manos llenas, pero ante su salvaje apoyo, entre los que se encontraban el rapero Kano, el entrenador de fútbol Harry Redknapp, el ex campeón Kell Brook, el viejo enemigo Richard Riakporhe, otro viejo enemigo Isaac Chamberlain, el ex propietario del Crystal Palace Simon Jordan y la estrella de SAS Who Dares Wins Ant Middleton, Billam-Smith doblegó al experimentado polaco hasta que Masternak no pudo continuar en el octavo.
Es probable que el campeón tenga ahora buenas opciones, incluidas las revanchas con Riakporhe y Lawrence Okolie, el hombre al que derrotó por el título en mayo.
"No me importa quién sea, pero sí dónde sea, y tiene que ser aquí [en Bournemouth], porque no se puede rechazar ese ambiente", declaró Billam-Smith. "El ambiente es fenomenal. No hay un público igual en este momento en el Reino Unido. No hay ninguna ciudad que apoye a sus boxeadores como ésta, son fenomenales. No me importa quién sea el próximo, o si hay otros cinturones en juego o no, pero mientras sea en Bournemouth soy un hombre feliz".
Había sido un combate duro. Masternak se mostró, como era de esperar, agresivo, valiente y hábil. A lo largo de los años había tenido una compañía excepcional, pero rivales de la talla de Jean Marc-Mormeck (a quien Masternak derrotó), Yuniel Dorticos y Tony Bellew no habían podido detenerle.
"Obviamente, estoy contento con la victoria y con la derrota, el mejor trabajo que nadie le ha hecho nunca. No ha sido mi mejor actuación, pero he hecho muchas cosas muy bien y me he adaptado bien a lo largo de la pelea, por lo que estoy satisfecho en general", añadió Billam-Smith. "No fue la mejor versión de mí, y sigo haciendo el mejor trabajo sobre alguien como Masternak, que empezó a boxear en 2005 como profesional, ¡y yo empecé a boxear en 2007 como preparador! Ha sido un profesional durante toda mi carrera como aficionado y profesional, le he observado a lo largo de los años y le tengo mucho respeto, y le temía de cara al combate, y con razón, por su experiencia y por todo lo que ha hecho en este deporte. Para mí fue un honor compartir ring con él. Así que, para mí, ir y hacer eso en un combate que no fue mi mejor actuación, seguir aprendiendo durante la pelea y pararle al final del séptimo o al principio del octavo, es un gran logro del que estoy muy orgulloso".
Fue otra pelea dura. Los aficionados de Bournemouth están acostumbrados al dramatismo de sus peleas, pero la ansiedad adictiva que las acompaña es una presión que él no siente. Billam-Smith es grande, agresivo, viene a pelear y siempre se implica.
"No estoy en este juego para buscar presas fáciles", explica. "Nunca lo he estado. Siempre he peleado duro, desde el combate contra Richard [Riakporhe]. Todo el mundo pensaba que Richard me iba a derrotar y fue una decisión muy ajustada. Luego fue Craig Glover y fue una pelea dura y tenías a Tommy McCarthy, Chamberlain con seis semanas de preaviso... buenos boxeadores... Luego Lawrence por un título mundial, que nunca ha estado cerca de ser derrotado y yo lo derribo y gano un título mundial, luego peleo con Masternak. Estoy muy contento con el crecimiento de mi carrera".
Billam-Smith elogió a su equipo del McGuigan's Gym por elegir los combates adecuados en el momento oportuno, no sólo para llevarle adonde quiere llegar en su carrera, sino también para desarrollarle como boxeador. No hay nadie mejor en este deporte que los McGuigan.
"Son las peleas que hay que tener", añadió Billam-Smith. Ves a boxeadores, incluso en mi división, saltar de un nivel a otro, y mi carrera ha sido magníficamente gestionada por los McGuigan y por nosotros como equipo, es la carrera perfecta y todavía estamos aprendiendo". Veinte peleas y ser capaz de aprender en una defensa del título mundial y saber que hay mucho más es emocionante ".
Cuando se le preguntó si algún día le gustaría tener una noche de trabajo más fácil, sonrió: "Me gustaría. Creo que al principio intenté forzar demasiado, pero he aprendido. No estoy seguro de que sea posible contra alguien como Masternak, pero quizá el próximo".
Después, al desglosar el combate, que tuvo altibajos, con Billam-Smith empezando bien, Masternak poniéndose por encima y Billam-Smith reafirmándose, el de la Costa Sur dijo que sentía que había establecido el control cuando llegó el final.
"Me sentí muy tranquilo y controlado, y sentí que los golpes no me hacían ningún daño, que no estaba borracho ni nada parecido", prosiguió. "Probablemente me sentí demasiado cómodo, y probablemente por eso estuve menos activo en algunos momentos y me esforcé demasiado, pero me recuperé en el sexto y el séptimo asalto y estaba realmente emocionado para los últimos cinco asaltos, porque entonces supe lo que tenía que hacer. Ahora puedo empezar a darle la vuelta a la tortilla, en tres asaltos le sacaré de ahí", y obviamente entonces se retiró".
A Billam-Smith le gustaría volver a boxear en el Vitality Stadium de Bournemouth. En el Centro Internacional de Bournemouth, donde se detuvo a Masternak, sólo caben menos de 3.5000 personas y las entradas se agotaron con más de cuatro semanas de antelación. Era la entrada más vendida de la ciudad. Y eso es mucho decir, porque el equipo de fútbol de Billam-Smith, el Bournemouth, había ganado por 3-0 al Manchester United el día anterior.
"Me siento honrado de formar parte de esta ciudad y de lo que ocurre en ella desde el punto de vista deportivo", declaró el dirigente de la WBO. "Los últimos 10 años o más en el fútbol han sido una locura, obviamente hay un lugar masivo en mi corazón para el club y llegué a ganar un título mundial allí y ahora defenderlo en un fin de semana con un resultado épico en Old Trafford, así que estoy realmente honrado de ser parte de esto, y muy afortunado. Estoy viviendo mi sueño y eso no lo consigue mucha gente. Tengo una mujer increíble, un hijo increíble, una familia increíble, soy campeón del mundo y todavía no me lo puedo creer. Tengo que estar agradecido por ello y de verdad que lo estoy".
Algunos boxeadores ansían las grandes noches en Estados Unidos. Es probable que el atractivo del dinero saudí llame a su puerta en algún momento, pero Billam-Smith tiene hambre de mostrar su gratitud a sus seguidores y quiere crear más recuerdos como los que consiguió el domingo por la noche.
"Tengo mucha suerte de contar con su apoyo. "Llevaba años queriendo pelear aquí y el ambiente que se ha creado ha superado todas mis expectativas. .... Toda la ciudad me apoya. Es una locura. Me encantaría pelear en Estados Unidos en algún momento, pero nunca, nunca sentiré que he hecho esto demasiado. Nunca me aburriré de pelear ante esa afición".
